Què són les barquetes de Sant Pere que inunden les platges de les Balears?
Els darrers dies, diverses platges de les Illes Balears han aparegut plenes de barquetes de Sant Pere, un fenomen natural que es repeteix de manera cíclica, especialment a la primavera. Malgrat la seva aparença similar a les meduses, aquestes criatures marines són en realitat hidrozous, organismes que viuen en colònies flotants i es desplacen gràcies a una mena de vela translúcida.
També conegudes com a velelles pel seu nom científíc, Velella velella, aquestes criatures es desplacen per la superfície del mar impulsades pel vent i les corrents. La seva vela, una membrana semicircular, les ajuda a navegar, però no tenen cap capacitat de direcció pròpia. Això fa que, quan els vents canvien, siguin arrossegades cap a la costa on, inevitablement, acaben morint.
A diferència de les meduses, les barquetes de Sant Pere són colònies de pòlips especialitzats en diferents funcions, com ara la reproducció, l’alimentació i la defensa. S’alimenten de petits organismes del zooplàncton, que capturen amb els seus tentacles urticants.
Perill per als banyistes?
Encara que no són considerades perilloses, les seves cèl·lules urticants poden provocar irritacions lleus en contacte amb zones sensibles com els ulls o les mucoses. Es recomana evitar tocar-les, especialment quan es troben a l’arena, ja que fins i tot mortes poden provocar picors o molèsties.
Per què han arribat en massa enguany?
La presència de barquetes de Sant Pere a les platges de les Illes Balears no és un fet excepcional, però enguany han arribat abans de l’habitual. L’escalfament del mar i la sobrepesca, que ha reduït el nombre de depredadors naturals d’aquestes criatures, podrien haver afavorit la seva proliferació.
Un cop encallades a la platja, les barquetes de Sant Pere es descomponen ràpidament, emetent una forta olor desagradable. Per aquest motiu, en molts punts del litoral, brigades municipals han hagut de dur a terme tasques especials de neteja per retirar-les.
Un element més de l’ecosistema marí
Malgrat la seva aparició massiva, les barquetes de Sant Pere formen part del cicle natural dels ecosistemes oceànics. Són una font d’aliment per a espècies com el cargol violaci (Janthina janthina) i la bavosa de mar blava (Glaucus atlanticus), que fins i tot poden aprofitar el seu verí per defensar-se de possibles depredadors.
Amb l’arribada de la primavera i el canvi en els patrons de vent, és probable que aquest fenomen es repeteixi en altres punts del litoral balear.